秦王立刻改變了攻齊的計劃，索性聯(lián)合齊國，分兩路迎擊楚軍。 楚軍擋不住兩國的夾攻，連打幾個敗仗，屈平陣亡，秦兵占領了楚的漢中地方。 消息傳到漢北，把屈原急壞了。他憤怒、嘆氣，最后決定趕回郢都，設法去抵抗秦國。

　　半路上，他接到了懷王的命令，派他出使齊國，恢復聯(lián)盟。屈原高興地想："大王到底回心了!"就立刻奔赴齊國。 懷王違背聯(lián)盟，齊國十分憤恨。但是屈原是齊王敬重的人，經(jīng)過一番談判，就答應撤回助秦攻楚的齊兵。 屈原還未返國，就得到了秦楚議和的消息。他怕懷王再受欺騙，連忙辭了齊王，趕回楚國去。

　　他到了楚國云夢地方，看見當?shù)匕傩照谧返吭趹?zhàn)爭中陣亡的將士。 屈原十分感動，停下車進去參拜。他立在神位面前誦讀他所做的《國殤》詩，悼念為國犧牲的戰(zhàn)士。念到沉痛的地方，百姓都流下淚來，屈原也放聲痛哭。 屈原走了幾天，忽聽傳說：張儀又到郢都來了。他不禁連連跺腳，日夜兼程，向郢都趕去。

　　子蘭、靳尚聽見屈原回來了，連忙來報告王后鄭袖。他們都怕屈原再回郢都，讓他留在懷王面前，日久總是大患。 這夜，鄭袖就向懷王哭訴："屈原在云夢地方對百姓說，那些陣亡的，都是我向大王進言而冤死的。這回他回來，要替冤死的伸冤報仇。"懷王聽了大怒："他敢這樣?簡直是瘋了!" 鄭袖趁機進讒："是瘋了!不是瘋了怎會對百姓說這樣放肆的話?我怕見他!他要在郢都，就讓我到江南去!"

　　第二天，懷王下了一道命令：任屈原為三閭大夫，不必進宮，立刻赴任。他派子蘭把命令送給屈原。 子蘭見了屈原，奸笑著向他道喜，傳達了懷王的命令。屈原卻呆了，他仰天長嘆："大王，你再不能糊涂喲，楚國的江山，楚國的百姓，全在你的身上喲!" 女媭怕他再惹禍殃，勸他趕快離開郢都去上任。屈原說："你是替我擔心，我是替楚國擔心呢!"但是尋思無計，只得準備上任去。

　　屈原走了，楚國滿朝文武都投入鄭袖、子蘭一黨，聯(lián)盟不久又散了。從懷王二十七年起，秦國連連對楚國發(fā)動戰(zhàn)爭。 楚國國勢一天不如一天，失掉了對抗秦兵的力量。懷王三十年，秦國占領了楚國北部的八座城池。 懷王正在愁悶，忽然接到秦王的來信，請他到秦國武關(guān)地方，商談秦楚永世友好的辦法。懷王左思右想，決不下主意：要不去，只怕秦軍向南進攻;要去呢，又怕秦國心懷叵測。

　　子蘭首先勸懷王："秦王愿意和好，這機會可失不得。"靳尚也說："走一遭兒，至少有幾年太平。 懷王回到后宮，又聽了鄭袖一番勸行的話，這才打定了主意，馬上寫了回信，同意去武關(guān)會談。 準備了幾天，他和靳尚帶了五百人馬動身，才離郢都，途中只見有一匹馬飛一般奔來。

　　奔到跟前，馬上的人跳下，伏在車前，大聲慟哭。懷王一看，原來是三閭大夫屈原，他聽到了懷王要去武關(guān)的消息，連夜飛馬而來。 只聽他悲聲說道："大王啊!秦國如虎口，這危險冒不得喲!你要想想楚國的祖宗和百姓，不能單聽小人的說話喲!" 十多年不見，屈原憔悴了。懷王見了他，想起這十多年來國勢，一天天走下坡，心里也涌起了一陣感傷。

　　他正在沈思，靳尚站出來狠狠地對屈原說："今天是大王出門的好日子，三閭大夫說這些喪氣話什么意思?" 屈原氣得嘴唇發(fā)抖，顫聲說道："上官大夫!你是楚國人，也該替楚國想想，不能把大王送進虎口啊!" 靳尚大怒，迭聲叫讓開。屈原攀住了車轅不肯放手。靳尚令人把屈原推倒在地，揚鞭催馬，簇擁著懷王走了。

　　屈原爬起來，一邊追，一邊叫。靳尚只怕懷王心里動搖，加快一鞭，那車飛一般去了。 屈原喘著氣站住了，眼睜睜望著向西而去的人馬，等到不見了影子，還呆呆立在那兒。 不到半個月，靳尚只剩下一人一馬逃回郢都。果不出屈原所料，懷王和五百人馬一到武關(guān)，就被秦國扣留，已經(jīng)送往咸陽。

　　惡耗傳遍了全國。鄭袖為了安定人心，立太子熊橫為頃襄王;自己掌握國政;任命子蘭做管理全國軍政的令尹。 屈原拚死趕到郢都，要求頃襄王恢復六國聯(lián)盟，用強大的實力，向秦國討回懷王。 子蘭等人是勸懷王去秦國的，怕懷王回來問罪，又怕得罪秦國。因此不但不聽屈原主張，而且立刻驅(qū)逐他出都。不許他再回郢都。