鼠疫又名黑死病，是鼠疫桿菌引起的一種烈性傳染病，一般先流行于鼠類及其它野生嚙齒動物之間，借助鼠蚤叮咬而傳給人。鼠疫通常有腺型、肺型和敗血癥型三種。病原體可借飛沫傳播，也可通過直接接觸受染動物或被病獸咬傷而感染。人普遍易感，病后可獲持久免疫。鼠疫傳染性強(qiáng)、死亡率高，未經(jīng)治療的腺鼠疫病死率達(dá)50%至70%，敗血癥型接近100%。

　　人類歷史上曾有過數(shù)次毀滅性的鼠疫大流行。首次大流行發(fā)生于公元6世紀(jì)，疫情持續(xù)了五六十年，流行高峰期每天死亡萬人，死亡總數(shù)近一億人。

　　第二次大流行發(fā)生于公元14世紀(jì)，持續(xù)近300年。這次大流行僅在歐洲就造成2500萬人死亡，占當(dāng)時歐洲人口的四分之一;意大利和英國死者達(dá)其人口的半數(shù)。據(jù)記載，當(dāng)時倫敦的人行道上到處是腐爛發(fā)臭的死貓死狗,人們把它們當(dāng)作傳播瘟疫的禍?zhǔn)状蛩懒?。然?沒有了貓,鼠疫的真正傳染源——老鼠，就越發(fā)橫行無忌。

　　第三次鼠疫大流行始于1860年，至20世紀(jì)30年代達(dá)最高峰，總共波及60多個國家，死亡達(dá)千萬人以上。

　　鼠疫也曾多次在中國肆虐。一些史學(xué)家認(rèn)為，在李自成進(jìn)入北京之前，明朝的京營兵士就正遭受鼠疫侵襲，元氣大傷。以至于北京城墻上，平均每三個垛口才有一個羸弱的士兵守衛(wèi)，根本無法抵擋李自成精銳之師的進(jìn)攻。

　　隨著人類衛(wèi)生條件不斷改善和對鼠疫的科學(xué)認(rèn)識不斷加深，鼠疫目前總體處于平穩(wěn)狀態(tài)。日本學(xué)者北里柴三郎和法國細(xì)菌學(xué)家A·耶爾森在1894年發(fā)現(xiàn)并描述了鼠疫病原體——鼠疫桿菌。后來人們發(fā)現(xiàn)，鼠疫桿菌對干燥、熱或紫外線抵抗力弱，煮沸1分鐘即可被殺死，一般消毒藥如甲酚、漂白粉、新潔爾滅和乙醇等均能殺死鼠疫桿菌，但該菌對于低溫抵抗力很強(qiáng)，在冰凍組織中能生存數(shù)月至數(shù)年?？茖W(xué)家還發(fā)現(xiàn)，如果能夠在發(fā)病24小時內(nèi)進(jìn)行抗菌治療，絕大多數(shù)患者都可以轉(zhuǎn)危為安。

　　雖然人類已經(jīng)找到對付鼠疫的辦法，但應(yīng)該看到，世界范圍內(nèi)的鼠疫自然疫源并未縮小，除澳洲外各大洲均有分布，再加上經(jīng)濟(jì)差異造成各國的衛(wèi)生條件參差不齊，因此現(xiàn)在還不能排除世界上局部地區(qū)，特別是貧困地區(qū)暴發(fā)鼠疫的可能性。