人類白血病的確切病因至今未明。許多因素被認為和白血病的發(fā)病有關(guān)。病毒可能是主要的因素。此外，尚有遺傳因素、放射、化學毒物或藥物等因素。

　　某些染色體的異常與白血病的發(fā)生有直接關(guān)系，染色體的斷裂和易位可使癌基因的位置發(fā)生移動和被激活，染色體內(nèi)基因結(jié)構(gòu)的改變可直接引起細胞發(fā)生突變，免疫功能的降低則有利于白血病的發(fā)病。

　　(1)病毒

　　早已證實C型RNA腫瘤病毒或稱逆轉(zhuǎn)錄病毒是哺乳類動物如小鼠、貓、牛、綿羊和靈長類動物自發(fā)性白血病的病因。這種病毒能通過內(nèi)生的逆轉(zhuǎn)錄酶按照RNA順序合成DNA的復制品，即前病毒，當其插入宿主的染色體DNA中后可誘發(fā)惡變。

　　腫瘤病毒攜帶有病毒源瘤基因(v-onc)，大多數(shù)脊椎動物(包括人的細胞)基因體內(nèi)有與v-onc同源的基因稱源瘤基因。v-onc被整合入宿主細胞的基因體內(nèi)后可使鄰近的基因發(fā)生惡變。逆轉(zhuǎn)錄病毒的感染也可致源瘤基因激活，成為惡性轉(zhuǎn)變的基因，導致靶細胞惡變。進入體內(nèi)的病毒基因即使不含有v-onc，如果改變了基因的正常功能，也有可能引起白血病。

　　人類白血病的病毒病因研究已有數(shù)十年歷史，但至今只有成人T細胞白血病肯定是由病毒引起的。

　　(2)遺傳因素

　　遺傳因素和某些白血病發(fā)病有關(guān)。白血病患者中有白血病家族史者占8.1%，而對照組僅0.5%。近親結(jié)婚人群急性淋巴細胞白血病的發(fā)病率比期望值30倍。某些染色體有畸變、斷裂的遺傳性疾患常伴有較高的白血病發(fā)病率，如Down綜合征、先天性血管擴張紅斑癥(Bloom綜合征)和Fanconi貧血等。

　　兒童急性淋巴細胞白血病患者50%有一種特殊掌紋，稱為Sydney線。白血病和HLA抗原型別有某種聯(lián)系，如急性淋巴細胞白血病常伴HLA-A2和A9等。都說明遺傳因素和白血病的發(fā)病有某種聯(lián)系，但對大多數(shù)白血病而言，白血病畢竟不是遺傳性疾病。

　　(3)放射因素

　　電離輻射有致白血病作用，其作用與放射劑量大小及輻射部位有關(guān)。一次較大劑量(1～9Gy)或多次小劑量均有致白血病作用。

　　全身和放射野較大的照射，特別是骨髓受到照射，可導致骨髓抑制和免疫抑制，照射后數(shù)月仍可觀察到染色體的斷裂和重組。放射線能導致雙股DNA可逆性斷裂，從而使細胞內(nèi)致瘤病毒復制和排出。放射可誘發(fā)急、慢性非淋巴細胞白血病和慢性粒細胞白血病，但未見慢性淋巴細胞白血病，并且發(fā)病前常有一段骨髓抑制期，其潛伏期約為2～16年。

　　(4)化學因素

　　苯的致白血病作用比較肯定。苯致急性白血病以急性粒細胞白血病和紅白血病為主。烷化劑和細胞毒藥物可致繼發(fā)性白血病也較肯定，多數(shù)繼發(fā)性白血病是發(fā)生在原有淋巴系統(tǒng)惡性腫瘤和易產(chǎn)生免疫缺陷的惡性腫瘤經(jīng)長期烷化劑治療后發(fā)生，乳腺癌、卵巢癌和肺癌化療后也易發(fā)生繼發(fā)性白血病。