在自然界和人工生產(chǎn)的元素中，有一些能自動發(fā)生衰變，并放射出肉眼看不見的射線。這些元素統(tǒng)稱為放射性元素或放射性物質(zhì)。在自然狀態(tài)下，來自宇宙的射線和地球環(huán)境本身的放射性元素一般不會給生物帶來危害。50年代以來，人的活動使得人工輻射和人工放射性物質(zhì)大大增加，環(huán)境中的射線強度隨之增強，危機生物的生存，從而產(chǎn)生了放射性污染。放射性污染很難消除，射線強弱只能隨時間的推移而減弱。
放射性對生物的危害是十分嚴重的。放射性損傷有急性損傷和慢性損傷。如果人在短時間內(nèi)受到大劑量的Ｘ射線、γ射線和中子的全身照射，就會產(chǎn)生急性損傷。輕者有脫毛、感染等癥狀。當劑量更大時，出現(xiàn)腹瀉、嘔吐等腸胃損傷。在極高的劑量照射下，發(fā)生中樞神經(jīng)損傷至直死亡。
中樞神經(jīng)癥狀主要有無力、怠倦、無欲、虛脫、昏睡等，嚴重時全身肌肉震顫而引起癲癇樣痙攣。細胞分裂旺盛的小腸對電離輻射的敏感性很高，如果受到照射，上皮細胞分裂受到抑制，很快會引起淋巴組織破壞。
放射能引起淋巴細胞染色體的變化。在染色體異常中，用雙著絲粒體和著絲立體環(huán)估計放射劑量。放射照射后的慢性損傷會導致人群白血病和各種癌癥的發(fā)病率增加。
放射性元素的原子核在衰變過程放出α、β、γ射線的現(xiàn)象，俗稱放射性。由放射性物質(zhì)所造成的污染，叫放射性污染。放射性污染的來源有：原子能工業(yè)排放的放射性廢物，核武器試驗的沉降物以及醫(yī)療、科研排出的含有放射性物質(zhì)的廢水、廢氣、廢渣等。
環(huán)境中的放射性物質(zhì)可以由多種途徑進入人體，他們發(fā)出的射線會破壞機體內(nèi)的大分子結(jié)構(gòu)，甚至直接破壞細胞和組織結(jié)構(gòu)，給人體造成損傷。高強度輻射會灼傷皮膚，引發(fā)白血病和各種癌癥，破壞人的生殖技能，嚴重的能在短期內(nèi)致死。少量累積照射會引起慢性放射病，使造血器官、心血管系統(tǒng)、內(nèi)分泌系統(tǒng)和神經(jīng)系統(tǒng)等受到損害，發(fā)病過程往往延續(xù)幾十年。
