重金屬是指密度(比重)大于6g/cm3的金屬元素，而垃圾焚燒過程中所排放的有毒的微量金屬元素基本上都屬于此范圍，因此習(xí)慣上將垃圾焚燒過程排放的微量有毒的金屬元素通稱為重金屬元素。
美國環(huán)保協(xié)會報道：燃燒裝置中排放的大氣污染物中最重要的是有害物如有機成分（如苯并花）、硫氧化物、氮氧化物、未燃盡可燃物以及重金屬，其中尤以亞微米顆粒形式存在的重金屬排放物對環(huán)境具有最大的威脅。然而，在垃圾焚燒產(chǎn)生的眾多污染物中，人們對重金屬的排放規(guī)律和抑制機理的探索和認(rèn)識較為粗淺，在我國則更加如此。重金屬及其化合物即使在濃度很低的情況下，也具有相當(dāng)大的毒性，對生態(tài)環(huán)境造成污染(水源、大氣、土壤)，而最嚴(yán)重的是對人體產(chǎn)生直接的傷害。
重金屬污染會對人體健康和自然環(huán)境產(chǎn)生大量危害。重金屬污染的最大特點是重金屬不能在環(huán)境中降解，只能遷移。也就是說，一旦水體或土壤被重金屬污染后，水體和土壤不能靠自身的凈化作用將污染消除，同時由于重金屬容易在生物體內(nèi)聚積，隨著時間的推移，當(dāng)重金屬在生物體內(nèi)積聚到一定的量以后就會使生物體致畸或?qū)е峦蛔儯罱K會導(dǎo)致生物體死亡。重金屬對人體的另一危害途徑就是通過食物鏈傳遞。魚、蝦長期接觸重金屬含量高的環(huán)境，會導(dǎo)致重金屬在體內(nèi)聚集，一旦這些食物被人體攝入后，經(jīng)過一段時間的積累，就會對人體健康產(chǎn)生極大的危害。
銅(Cu)：金屬銅的毒性很小，但銅的化合物可引起中毒。當(dāng)人體內(nèi)的銅超過人體需要量的100~150倍時可導(dǎo)致壞死性肝炎、溶血性貧血等癥狀。臨床研究發(fā)現(xiàn)很多癌癥患者血清銅明顯增多，血清銅蘭蛋白增加。對用硫酸銅為殺蟲劑噴灑葡萄的植園工人進行詳細抽樣調(diào)查發(fā)現(xiàn)這些人普遍存在著肝損傷。而誤服較大劑量的銅制劑會立即引起流涎、惡心、嘔吐、溶血、黃疽、腎功能衰竭和中樞神經(jīng)系統(tǒng)抑制等中毒癥狀。
鉛（Pb）：鉛可以通過呼吸道和消化道進入人體，長期接觸濃度在50mg/L以上的鉛，便會中毒。鉛對全身各器官均有毒害作用，但以神經(jīng)系統(tǒng)、血液和心血管系統(tǒng)為甚。慢性中毒最常見的癥狀為貧血、腹絞痛和鉛中毒性肝炎。在神經(jīng)系統(tǒng)方面的癥狀為植物神經(jīng)衰弱和多發(fā)性神經(jīng)炎，表現(xiàn)為腦下垂體鉛中毒神經(jīng)麻痹，嚴(yán)重者可發(fā)生鉛性腦病。
鋅(Zn)：有實驗表明體內(nèi)高鋅會導(dǎo)致血中高密度脂蛋白下降而促發(fā)動脈粥樣硬化，鋅過高還利于癌腫的發(fā)生。英國北威爾士等地土壤中含鋅高，其胃癌和消化道部位癌腫發(fā)生率也高 。工業(yè)鋅中毒可使各種類型的癌腫發(fā)生率升高，長期低劑量或短期大劑量暴露于鋅中，可致急、慢性鋅中毒。
鐵(Fe)：研究人員早己發(fā)現(xiàn)含鐵血紅素沉著癥是鐵在體內(nèi)過多并沉著于內(nèi)臟引起的。英、美等國家曾報道鐵礦工人中肺癌發(fā)生率高，且比一般人肺癌死亡率高70%。鐵可促使腫瘤細胞迅速生長。
鎳(Ni)：鎳的毒性雖然較小，但有積蓄作用且是致癌物質(zhì)。鎳極易在腎、脾、肝中蓄積。經(jīng)常接觸鎳鹽，皮膚會產(chǎn)生濕疹及皮炎等癥狀。
鉻(Cr)：鉻化合物中以六價鉻毒性最強，三價鉻次之，二價鉻和鉻本身的毒性很小。鉻化合物可通過消化道、呼吸道、皮膚和粘膜進入人體。經(jīng)消化道進入人體可引起惡心、嘔吐、腹痛，也能引起潰瘍病;經(jīng)呼吸道進入人體時，首先侵害上呼吸道，引起鼻炎、咽炎、支氣管炎等。
盡管不同地區(qū)垃圾中所含重金屬的成分有很大的差異，但是，垃圾中均含有大量的重金屬是個不爭的事實。在焚燒系統(tǒng)中，這些重金屬會發(fā)生遷移，從而分配到滲濾液、焚燒飛灰和排入大氣的煙氣中，對人類居住的環(huán)境和人類的生命造成極大的威脅。
