由于人口的迅猛增長(zhǎng)，導(dǎo)致地球上數(shù)以百萬(wàn)、千萬(wàn)計(jì)的動(dòng)物、植物和微生物的自然棲息地的破壞，加上環(huán)境污染和人類對(duì)生物資源的過(guò)度利用等因素，使得大量物種的生存受到了嚴(yán)重威脅甚至滅絕。1966年起，世界自然保護(hù)聯(lián)盟（IUCN）出版了瀕危物種的紅皮書(shū)和紅色名錄，以促進(jìn)對(duì)名錄中所列的物種采取相應(yīng)的保護(hù)措施。其中有關(guān)瀕于滅絕危險(xiǎn)物種的等級(jí)劃分標(biāo)準(zhǔn)得到國(guó)際社會(huì)的廣泛承認(rèn)。1994年11月30日，IUCN在第40次理事會(huì)上通過(guò)了該聯(lián)盟下屬的物種生存委員會(huì)（SSC）提出的新瀕危等級(jí)標(biāo)準(zhǔn)。其目標(biāo)是為不同國(guó)家或地區(qū)的人們提供可以統(tǒng)一使用的體系；通過(guò)使用清晰明確的的體系標(biāo)準(zhǔn)，更加客觀地評(píng)估導(dǎo)致物種瀕臨滅絕的各種因素；提供一個(gè)便于在差異極大的物種或類群間進(jìn)行比較的新體系；使受威脅物種的名錄使用者更好地理解各種分級(jí)的理由。據(jù)此將瀕危等級(jí)劃分為8大類，依次為滅絕、野外滅絕、極危、瀕危、易危、低危、數(shù)據(jù)缺乏、未予評(píng)估。據(jù)IUCN保護(hù)監(jiān)測(cè)中心估計(jì)，到本世紀(jì)末，全球?qū)⒂?0000-60000種植物受到不同程度威脅，換句話說(shuō)，約每5種植物中就有1種遭受生存威脅。
我國(guó)幅員遼闊，自然條件復(fù)雜，孕育了豐富的植物資源。據(jù)統(tǒng)計(jì)，僅高等植物就有470科，3700屬、30000多種。其中許多是北半球地區(qū)早已滅絕的古老孑遺屬種，單種屬和少種屬約1200余屬。計(jì)有200多個(gè)我國(guó)特有屬，10000多個(gè)特有種。
長(zhǎng)期以來(lái)，由于自然和人為的原因，致使許多有重要科學(xué)或經(jīng)濟(jì)價(jià)值的植物遭到嚴(yán)重破壞。據(jù)估計(jì)，在我國(guó)近30000種高等植物中，至少3000種處于受威脅或?yàn)l臨滅絕的境地。為了加強(qiáng)植物保護(hù)工作，1982年7月，在原國(guó)務(wù)院環(huán)保領(lǐng)導(dǎo)小組辦公室和中國(guó)科學(xué)院植物研究所的主持下，組織召開(kāi)全有關(guān)單位參加的中國(guó)植物紅皮書(shū)編寫(xiě)會(huì)議，并正式成立編輯組。1992年，中國(guó)植物紅皮書(shū)第一冊(cè)正式出版。隨后，該書(shū)的英文版也與讀者見(jiàn)面。全書(shū)共列388種植物，對(duì)每種植物的現(xiàn)狀、生態(tài)學(xué)和生物學(xué)特征、分布、數(shù)量和瀕危原因進(jìn)行了闡述，并且備有地理分布圖和植物形態(tài)圖。中國(guó)植物紅皮書(shū)第二冊(cè)、第三冊(cè)也在積極的編輯中，不久將能滿足讀者的需求。
