地球上的萬物生長于土壤。在人類目前能探察到的其它星球上，雖充滿陽光，卻難找生命的痕跡。那里沒有土壤，有的只是石和沙狀物質。從這一點來看，可以說：土壤是地球表面最獨特也是對生命最重要的物質。它養(yǎng)活著地球陸地上60億人口和其它所有的生物。
土壤最重要的成分是“有機質”，它由微生物和動植物的代謝物組成，是土壤的養(yǎng)分。
當土壤中的養(yǎng)分和水分不足以使大量的植物生長，或者即使有植物生長，也十分稀疏，這樣的狀況就是土地沙化。沙化的土壤主要只含無機物，摸起來感覺向沙子一樣粗糙，保水能力很差。
土地是否會發(fā)生沙化決定于土壤中含有多少有機質和水分可供植物吸收利用。任何減少土壤有機質含量和破壞土壤儲存水分的因素都會導致土壤沙化。
土地沙化的大面積蔓延就是荒漠化。這是最嚴重的全球環(huán)境問題之一。目前地球上有20％的陸地正在受到荒漠化的威脅。
導致荒漠化的人為活動主要有四方面：
1、不合理耕種或過度耕種。土地中的養(yǎng)分和水分被農作物大量吸收，而土地卻得不到足夠的有機質和水分的補充。
2、不合理放牧或過度放牧。牧場上牛羊吃草的量超過了土地能生長的草量，使土地裸露，水分蒸發(fā)，有機質喪失。
3、在降雨不足以供應農作物需求的地方把牧區(qū)改為耕地。
4、在樹木生長不易的地區(qū)砍光所有樹木。
發(fā)生沙塵暴是荒漠化給人類帶來的典型環(huán)境災難。我國北方地區(qū)近幾年出現(xiàn)的嚴重沙塵暴就是土地大面積荒漠化的表現(xiàn)。
還有一些其它原因可以引起土壤成分破壞，使土質惡化。例如，使用持續(xù)性時間長的農藥或其它有毒的有機污染物、把工業(yè)有毒廢物向土壤排放等等。這些毒物會大量殺傷土壤中的微生物，或直接毒化土壤，使其不能被耕種。全世界的土質惡化約有12％是化學物質造成的。
