大氣中的臭氧含量僅為一億分之一。但在離地面20－30公里的平流層中，臭氧的含量提高了一千倍，占這一高度的空氣總量的十萬分之一，被稱為地球上空的臭氧層。臭氧層的臭氧含量雖仍極其微量，卻具有非常強烈的吸收紫外線的功能，可以吸收掉太陽光紫外線中對生物有害的部分UV-B，因此，它使得人類和地球上的各種生命能夠生存和世代繁衍。
然而20世紀二、三十年代以后，人類合成的一種叫“氯氟烴”（CFC）的物質(zhì)被廣泛使用起來。它們成為了冷凍設(shè)備、家用冰箱和空調(diào)的制冷劑，成為了塑料工業(yè)中各類硬軟泡沫塑料的發(fā)泡劑，成為了醫(yī)用、美發(fā)、空氣清新的氣霧劑，還成為了煙草工業(yè)的煙絲膨脹劑。
氯氟烴釋放到大氣中，再上升到高空時，會分解出氯原子。自由的氯原子遇上臭氧分子后，會奪走臭氧分子O3中的一個氧原子，使之變成為普通的氧分子O2。每一個氯原子可以把上萬個臭氧分子變成普通氧分子。其結(jié)果是，高空中由臭氧分子組成的臭氧層就被大大損耗了，出現(xiàn)了臭氧層變薄，甚至臭氧空洞的現(xiàn)象。
還有四類化學(xué)物質(zhì)具有與氯氟烴相似的行為，它們的名稱和用途分別是：1）哈龍（Halon），用于滅火器具和滅火系統(tǒng)；2）四氯化碳（CTC），是制造氯氟烴的原料，也是干洗店常用的干洗劑；3）三氯乙烷，也稱甲基氯仿（TCA），用于金屬元件和電子元件的清洗；4）甲基溴（MB），用于農(nóng)業(yè)大棚的熏蒸。這四類物質(zhì)揮發(fā)性強，在高空中也能分解臭氧分子，與氯氟烴一起，它們被統(tǒng)稱為“消耗臭氧層物質(zhì)”（英文叫Ozone Depleting Substances, ODS）。在保護臭氧層的國際公約《蒙特利爾議定書》中，它們被列為“受控物質(zhì)”，并被規(guī)定了淘汰期限。
當大氣層上空的臭氧層變薄或出現(xiàn)空洞時，地球的陸地和海面接受的太陽紫外線照射強度會明顯增加，這對生命有多種直接危害，主要有：
1)使微生物死亡；
2)使植物生長受阻，尤其是農(nóng)作物如棉花、豆類、瓜類和一些蔬菜的生長受到傷害；
3)使海洋中的浮游生物死亡，導(dǎo)致以這些浮游生物為食的海洋生物相繼死亡；
4)使海洋中的魚苗死亡，魚業(yè)減產(chǎn)；
5)使動物和人眼睛失明；
6)使人和動物免疫力減低；
7)人的皮膚色斑增多，皮膚癌發(fā)病率增高；
8)促進地球變暖。因為海洋中的浮游生物大量被紫外線殺死后，大氣中大量的二氧化碳就不能被海洋吸收了。
科學(xué)家認為，臭氧層每損耗1％，人類的皮膚癌發(fā)病率將增加5.5％。在接近南極臭氧空洞的澳大利亞和新西蘭，皮膚癌發(fā)病率明顯增加。在智利南部的牧場上，已出現(xiàn)因受到過量紫外線的照射而雙目失明的羊。
在我國的青藏高原，臭氧層變薄的現(xiàn)象十分明顯，那里的白內(nèi)障的發(fā)病率明顯升高，近年來甚至出現(xiàn)了兒童患白內(nèi)障的現(xiàn)象。
人類尚未找到對已破壞了的臭氧層進行補救的措施，但全世界正努力限制和停止對消耗臭氧層物質(zhì)的生產(chǎn)。另一方面，人類正努力開發(fā)無害的制冷劑、發(fā)泡劑等。任何關(guān)心保護臭氧層的普通人都可以通過選擇對臭氧層無害的消費品，來參與保護臭氧層行動。
請注意，以下消費品中可能含有消耗臭氧層物質(zhì)（ODS），選擇時要關(guān)注成分說明，選擇使用“臭氧層友好（Ozone-friendly）”物質(zhì)的產(chǎn)品：冰箱，雪柜，空調(diào)機，摩絲，空氣清新劑，滅火劑，噴霧殺蟲劑，清洗劑，漂白劑。
