莫高窟俗稱千佛洞，位于甘肅敦煌縣城東南25公里處，開鑿在鳴沙山東麓的斷崖上。據(jù)武周圣歷元年(公元698年)《李懷讓重修佛龕碑》記載，樂?禪師于前秦建元二年(公元366年)創(chuàng)鑿洞窟，法良禪師接續(xù)建造。經(jīng)過十六國、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元諸代相繼鑿建，遂成巨大的石窟群。南區(qū)近千米長的崖面上，洞窟鱗次櫛比，密若蜂房，中部尤為集中，上下多達5列，已編號洞窟492個，存壁畫45000余平方米，彩塑2415身，唐、宋木構窟檐5座，蓮花柱石和鋪地花磚數(shù)千塊。莫高窟規(guī)模宏大，內(nèi)容豐富，歷史悠久，位列全國石窟之冠，也是世界上現(xiàn)存規(guī)模最宏大、保存最完好的佛教藝術寶庫。

　　敦煌藝術的內(nèi)容包括建筑、雕塑和壁畫，三者結(jié)合為統(tǒng)一的整體，窟的形制有禪窟與中心柱、方形佛殿式的覆斗式。塑像是敦煌石窟藝術的主體，除了幾尊高達數(shù)十米的石胎泥塑外，都是彩繪泥塑。壁畫大致可分為佛像、神怪、故事、肖像、經(jīng)變、佛教史跡、裝飾圖案畫等七大類。

　　十六國晚期(北涼)的洞窟，繼承和發(fā)展了河西走廊漢晉文化的傳統(tǒng)，同時由于敦煌與西域各國交流頻繁，顯現(xiàn)出明顯的西域藝術風格。西魏洞窟開始出現(xiàn)中原藝術新風。以中國神話為內(nèi)容，以秀骨清像為造型特征，注重神韻氣度表現(xiàn)。北魏時期璧畫多以土紅色為底色，用青、綠、赭、白等色敷彩，色調(diào)熱烈厚重。西魏以后則多用白色壁面為底色，色調(diào)趨于清新雅致。

　　隋代是敦煌藝術發(fā)展史上體現(xiàn)變革精神的活躍時期，在敦煌藝術的發(fā)展上起了承上啟下的作用。

　　唐代是敦煌藝術的黃金時代。彩塑千姿百態(tài)，高達30多米的特大塑像出現(xiàn);壁畫題材繁多，場面宏偉，金碧輝煌。人物造型、敷彩暈染和線描技巧，都達到空前的水平。第156窟的張議潮出行圖和宋國夫人出行圖，兩幅畫中表現(xiàn)晚唐時期歸議軍節(jié)度使張議潮和夫人出行的情景。在橫幅長卷式壁畫上，儀仗、音樂、舞蹈、隨從護衛(wèi)等人物分段布滿畫面，組成浩浩蕩蕩的出行行列，開創(chuàng)了莫高窟在佛窟內(nèi)繪制為個人歌功頌德壁畫的先例。藝術匠師們在融合外來藝術精華和繼承、發(fā)展前代傳統(tǒng)技法的基礎上，創(chuàng)造出了具有民族特色的中國佛教藝術。

　　五代洞窟承襲了晚唐的遺風。宋代洞窟、形制、內(nèi)容及技法多沿襲五代舊式，有少數(shù)精美之作。西夏時期基本上沒有新開洞窟，只對前代窟重修。元代的洞窟從內(nèi)容到形式都展現(xiàn)出一種新的風貌，有些精湛的佳作。這一時期的壁畫中，雖然新題材很少，但在構圖和敷彩上卻有特點，構圖銳意簡化，色彩多用大面積的綠色為底色，用土紅色勾線，整個畫面色調(diào)偏冷。壁畫中較多地使用瀝粉堆金手法，這是前代所少見的。

　　在敦煌壁畫中所描繪的當時的一些社會生活場景，反映了我國古代狩獵、耕作、紡織、交通、作戰(zhàn)以及音樂舞蹈等生產(chǎn)活動和社會活動各個方面的內(nèi)容。壁畫中各類人物形象，保留了大量的歷代各族人民的衣冠服飾資料。壁畫中所繪的大量的亭臺、樓閣、寺塔、宮殿、城池、橋梁和現(xiàn)存的五座唐宋木結(jié)構檐，是研究我國古代建筑的形象圖樣和寶貴資料。我國的雕塑和繪畫已有數(shù)千年的歷史。美術史上記載許多著名畫家的作品多已失傳，敦煌藝術的大量壁畫和彩塑為研究我國美術史提供了豐富的實物資料。

　　莫高窟在明代一度荒廢，至清康熙五十四年(公元1715年)以后，又受到人們的注意。光緒二十六年(公元1900年)道士王圓箓發(fā)現(xiàn)"藏經(jīng)洞"，洞內(nèi)藏有寫經(jīng)、文書和文物四萬多件。此后莫高窟更為引人注目。1907、1914年英國的斯坦因兩次掠走遺書、文物一萬多件。1908年法國人伯希和從藏經(jīng)洞中揀選文書中的精品，掠走約5000件。1910年藏經(jīng)洞中的劫余寫經(jīng)，大部分運至北京，交京師圖書館收藏。1911年日本人橘瑞超和吉川小一郎從王道士處，弄走約600件經(jīng)卷。1914年俄國人奧爾登堡又從敦煌拿走一批經(jīng)卷寫本，并進行洞窟測繪，還盜走了第263窟的壁畫。1924年美國人華爾納用特制的化學膠液，粘揭盜走莫高窟壁畫26塊。這些盜竊和破壞，使敦煌文物受到很大損失。

　　現(xiàn)在敦煌學已成為國內(nèi)外學者矚目的學科，敦煌遺書被學術界譽為近代古文獻的四大發(fā)現(xiàn)。1987年12月敦煌莫高窟被聯(lián)合國教科文組織遺產(chǎn)委員會列入《世界遺產(chǎn)名錄》。